Ce roman initiatique évoque l'histoire de deux Rose-Croix Zanoni et Mejnour. Ce dernier choisit la voie aride de l'ascèse alors que Zanoni prône celle de l'amour. Si Mejnour reste insensible aux vaines agitations du monde il n'en va pas de même de Zanoni : sa rencontre avec Viola le conduit à s'interroger sur l'intérêt de sacrifier l'amour pour l'initiation. Les conflits et les choix qui surgissent dans toute quête spirituelle sont magistralement dépeints tout comme les difficultés de l'âme face à l'accomplissement de son idéal